Científicos chilenos descubren nueva especie de murciélago para el país en la Pampa del Tamarugal

Los murciélagos, aquellos pequeños mamíferos voladores asociados a vampiros o enfermedades, representan un 25% de los mamíferos terrestres del mundo y viven en una gran diversidad de hábitats en todos los continentes con excepción de los polos. En Chile existen 12 especies de murciélagos registradas, de las cuales la mayoría son insectívoros y habitan la zona centro-norte del país.

Un nuevo estudio realizado en la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, Región de Tarapacá, por Gonzalo Ossa y Cristian Bonacic del Laboratorio Fauna Australis, Universidad Católica de Chile, y Rubén Barquez de la Universidad Nacional de Tucumán, Argentina, con el financiamiento del SAG Tarapacá, ha informado acerca de la presencia de una nueva especie de murciélago para el país, el murciélago orejón de Thomas (Histiotus laephotis), además de extender hacia el norte la distribución de otra especie ya conocida, el murciélago orejudo chico (Histiotus montanus).

Gonzalo Ossa, autor principal de este estudio, nos contó acerca de este nuevo descubrimiento y de cómo es la experiencia de trabajar con estos animales.

¿Cómo es trabajar en terreno estudiando murciélagos?

Sacando un H. montanus de la red de captura

No es fácil y posiblemente esa es la gran razón del porqué en Chile han sido tan poco estudiados. Los terrenos son de noche y dependiendo del lugar, uno se somete a diferentes riesgos como caídas, asaltos, frío, etc. Por otro lado, capturar murciélagos es sumamente difícil, puesto que al utilizar la ecolocación para navegar y cazar, los murciélagos son capaces de detectar las redes y evadirlas perfectamente, muchas especies son casi imposibles de capturar porque vuelan en altura, o porque tienen un sistema de detección muy preciso. 

Sin embargo a mí me entretiene, es siempre un desafío. El hecho de que hayan sido tan poco estudiados en Chile me mantiene siempre con la esperanza de encontrar alguna especie nueva o profundizar los conocimientos sobre las ya existentes. Además hay que lidiar con su capacidad de detectar las redes y para ello ser estratégico en la colocación de estas. ¡Hay que pillarlos desprevenidos!

¿Qué tipos de murciélagos viven en Chile y cuál es su importancia?

Actualmente en Chile tenemos 13 especies de murciélagos, lo cual es muy poco si pensamos que en el mundo se han descrito más de 1300 especies de murciélagos a la fecha.

Los murciélagos chilenos pertenecen al suborden Microchiroptera y se distribuyen a lo largo de todo el país. Son murciélagos en general de pequeño tamaño y pertenecen a cuatro familias distintas (Vespertilionidae, Molossidae, Furipteridae y Phyllostomidae). La mayor diversidad se encuentra en el norte y disminuye hacia el sur, sin embargo hay registros hasta isla Navarino.

De las 13 especies, 11 son insectívoras, por lo que son importantes para las actividades agrícolas como controladores de plagas. Una especie (Desmodus rotundus) es hematófaga, vive en la costa de Coquimbo al norte y se alimenta principalmente de la sangre de lobos marinos, y otra especie (Platalina genovensium) es nectarívora, se alimenta del polen de algunos cactus en el extremo norte de Chile.

Si bien los murciélagos pueden ser portadores del virus de la rabia, personalmente creo que no representan un riesgo para la salud humana, puesto que es bastante difícil llegar a tener contacto con ellos. El riesgo real pasa por el contacto que podamos tener nosotros con otros animales, como perros, que han tenido contacto previo con murciélagos infectados, o por desconocimiento al tomar con la mano algún murciélago muerto.

Los murciélagos en general son muy importantes para el equilibrio de los ecosistemas en todo el mundo, puesto que se han diversificado de tal manera que cumplen con casi la totalidad de los roles ecológicos. Existen especies polinizadoras de plantas; especies que comen frutos y luego con sus heces participan de manera fundamental en la regeneración de los bosques tropicales; especies insectívoras que han sido valoradas en miles de dólares en EEUU como beneficio para la agricultura; especies carnívoras que controlan a otras especies, entre otras. 

La nueva especie registrada para el país existe en los países vecinos ¿Es común la migración para estos animales? ¿Qué podría haberlos llevado a migrar a la Pampa del Tamarugal?

Histiotus laephotis

Existen varias especies migratorias de murciélagos. En Chile contamos con tres especies que son potencialmente grandes migradoras debido a su morfología, aunque no hay estudios a nivel nacional (Tadarida brasiliensis, Lasiurus varius y Lasiurus cinereus).

El artículo habla sobre Histiotus laephotis, y poco se sabe sobre los movimientos de los murciélagos de este género, que probablemente realizan pequeñas migraciones buscando alimento y/o condiciones climáticas favorables. En este sentido, la RN Pampa del Tamarugal representa un lugar interesante para los murciélagos porque hay árboles viejos que sirven como refugio y hay bastantes insectos que les sirven de alimento. Por otro lado la RN Pampa del Tamarugal es un oasis dentro de un paisaje extremadamente árido, que no proporciona buenas condiciones para la sobrevivencia de los murciélagos.

  

El artículo habla también de otra especie presente en el país, pero que había sido registrada hasta Calama ¿Por qué no había sido observada antes en la zona?

Histiotus montanus es una especie ampliamente distribuida en Sudamérica, a lo largo de la cordillera de Los Andes. Su ausencia en la región de Tarapacá puede deberse tanto a la ausencia de estudios previos en la zona, como también puede que haya llegado buscando mejores condiciones de hábitat. Otro punto importante respecto a esta especie, es que en Chile aún se sigue considerando como sinónimo de Histiotus magellanicus, lo cual ha complicado un poco los estudios y creado confusión en cuanto a sus hábitos y distribución.

¿Qué son las llamadas de ecolocación? ¿Cuánto se sabe de ecolocación en murciélagos chilenos?

Sacando un H. montanus de la red de captura

La ecolocación es la capacidad de los murciélagos de “ver con los oídos” utilizando pulsos de alta frecuencia. Estos pulsos rebotan con diferentes objetos en el ambiente y generan ecos los cuales los murciélagos pueden captar e interpretar. Las llamadas de ecolocación son secuencias de pulsos o gritos que emiten los murciélagos, y con cada pulso obtienen información. Yo siempre lo comparo a caminar abriendo y cerrando los ojos…

Las llamadas son específicas para cada especie, sin embargo poseen variaciones de acuerdo al ambiente donde los murciélagos se están moviendo. Así, un murciélago que vuela en un bosque denso necesita emitir pulsos muy seguido – porque hay muchos obstáculos –, estas llamadas no llegan muy lejos porque los obstáculos están lejos y además estos pulsos recopilan muchísima información. Por otro lado, un murciélago que vuela alto, sobre el dosel va a emitir pulsos más separados, que llegan más lejos – porque no hay muchos obstáculos en el horizonte – y van a ser pulsos que colectan poca información.

El año 2008 hice mi tesis de pregrado de agronomía en el Laboratorio Fauna Australis sobre la ecolocación de los murciélagos y ese trabajo fue la primera identificación de las llamadas de ecolocación de algunas especies de la región Mediterránea de Chile Central y una especie Myotis chiloensis de la región de La Araucanía. Desde ese momento ha comenzado un pequeño boom en este tema, puesto que permite estudiar los murciélagos de una manera menos invasiva y con buenos resultados.

¿Cuál es la importancia de estas especies para el ecosistema de la Reserva?

Los murciélagos que habitan la RN Pampa del Tamarugal son todos insectívoros, por lo que su rol principal es el control de insectos. A mi parecer cumplen una función sumamente importante puesto que en la Reserva se observan varios árboles que han sido atacados por polillas y escarabajos de la madera. No tengo conocimiento de estudios que indiquen que esto sea un problema importante, pero si lo fuera, los murciélagos serían un gran aliado para los Tamarugos.

Lina Forero, estudiante de Magister en el lab Fauna Australis

¿Cuáles son sus planes futuros como equipo? ¿Continuarán estudiando estas especies?

Hoy en Chile hay varios proyectos en desarrollo sobre murciélagos. Personalmente encuentro muy interesante estudiar de manera detallada los impactos que provocan los parques eólicos sobre los murciélagos a nivel poblacional y como generar medidas de mitigación de estos impactos. Por otro lado el estudio de las migraciones de diferentes especies es fundamental para establecer rutas y definir sitios importantes de descanso y alimentación.

Específicamente en Pampa del Tamarugal estamos trabajando para que sea declarada como un Área de Importancia para los Murciélagos (AICOM) lo cual es una iniciativa de la Red Latinoamericana para la Conservación de los Murciélagos (RELCOM) lo cual permitiría conseguir fondos para realizar más investigación y educación ambiental en la reserva y la región. Un paso importante a seguir es volver a visitar la Reserva para capturar esta especie y depositar un ejemplar en algún Museo de Historia Natural, para que haya un registro físico que permita estudiarlo de manera más detallada.

Es importante lograr acercar a la población a este grupo de especies y terminar de generar “mala fama”. En este sentido la realización de cursos informativos y charlas es fundamental. 

Puedes encontrar más información acerca de los murciélagos chilenos en el blog personal de Gonzalo Ossa http://conserbat-chile.blogspot.com/